Fondé en 1859 par la Société d’Histoire Naturelle et d’Ethnographie de Colmar, le musée est l’un des rares établissements alsaciens à avoir maintenu vivante, au fil des décennies, une double vocation scientifique et populaire. Installé au 11 rue Turenne, dans le quartier de la Petite Venise, il conserve et met en valeur des collections d’une richesse exceptionnelle, fruit de près de deux siècles de dons, legs, expéditions et échanges scientifiques.
Les collections réunissent près de 135 000 spécimens répartis en plusieurs grands domaines. La mammalogie présente des espèces alsaciennes emblématiques mais aussi des mammifères du monde entier, dont un lion de l’Atlas aujourd’hui disparu. L’ornithologie offre un panorama de la richesse aviaire de la région, avec plus de 1 500 oiseaux en réserve renouvelés chaque année. L’entomologie, la géologie et la paléontologie complètent ce panorama des sciences naturelles, avec notamment un crâne de rhinocéros laineux vieux de plusieurs centaines de milliers d’années et une remarquable collection de fossiles du Pléistocène.
L’ethnographie occupe une place tout aussi singulière : plus de 2 100 objets d’art et d’artisanat souvent rarissimes, issus des cinq continents, dont une collection marquisienne d’envergure européenne rapportée des îles Marquises au milieu du 19e siècle, des pièces chinoises, africaines, océaniennes et d’Amérique latine. L’égyptologie vient couronner cet ensemble avec trois momies dans leur cercueil, dont la plus ancienne est arrivée au musée en 1836, accompagnées de masques dorés, papyrus, amulettes et momies d’animaux.
Au-delà de ses collections, le musée est un lieu vivant. Il propose chaque semaine des ateliers pour les enfants, des visites guidées thématiques, des conférences et des sorties naturalistes. Un pôle de recherche en malacologie, reconnu au niveau national, y mène des travaux scientifiques sur les mollusques aquatiques. Une bibliothèque scientifique et un bulletin de publication complètent ce riche écosystème, fidèle à la vocation de la société savante qui lui a donné naissance.
