L’histoire du Vitra Design Museum commence par un incendie. En 1981, un violent sinistre ravage une partie du site industriel de Vitra à Weil-am-Rhein. Plutôt que de reconstruire sobrement, Rolf Fehlbaum, à la tête de l’entreprise, opte pour un campus où design et architecture s’entrelacent. Frank Gehry est le premier architecte invité : son bâtiment inaugural de 1989, avec sa géométrie contorsionnée de style déconstructiviste, impose un style qui tranche avec la neutralité intérieure des espaces d’exposition. C’est la première œuvre majeure de l’architecte en Europe, et elle donne le ton de toute l’aventure à venir.
Le musée ne constitue qu’une facette de ce vaste parc de 25 hectares, connu sous le nom de Campus Vitra, qui intègre des entrepôts logistiques, des installations de fabrication de meubles, et une série de bâtiments conçus par certains des plus grands noms de l’architecture mondiale. Zaha Hadid y a signé la caserne des pompiers, Tadao Ando un pavillon de méditation, Herzog et de Meuron la VitraHaus et le Vitra Schaudepot, Alvaro Siza une usine et une promenade qui guide les visiteurs à travers le site. Renzo Piano, Jasper Morrison et plus récemment Balkrishna Doshi ont également laissé leur empreinte sur ce territoire unique.
Au cœur du campus, le Vitra Schaudepot présente une sélection changeante de plus de 400 pièces clés du mobilier moderne, des premiers meubles en bois courbé aux créations imprimées en 3D, en passant par des pièces emblématiques de Le Corbusier, Alvar Aalto, Gerrit Rietveld ou encore des prototypes et modèles expérimentaux. Les collections permanentes réunissent également des œuvres de Charles et Ray Eames, Jean Prouvé, George Nelson, Verner Panton et Dieter Rams, constituant un fonds parmi les plus vastes au monde consacrés au design mobilier
Chaque année, le musée propose deux grandes expositions temporaires réalisées en collaboration avec des designers de renom, abordant des thématiques aussi bien historiques que contemporaines : technologies émergentes, durabilité, mobilité ou responsabilité sociale. Certaines de ces expositions voyagent dans le monde entier grâce à des partenariats avec d’autres institutions muséales.
Le campus accueille environ 400 000 visiteurs par an, amateurs de design, professionnels, étudiants et curieux de tous horizons, attirés par un lieu qui ne ressemble à aucun autre : à la fois usine en activité, musée, laboratoire d’architecture et espace de contemplation.
