L’histoire de la Bibliothèque Humaniste est intimement liée à celle de Sélestat elle-même. Dès le 14e siècle, la ville joue un rôle clé dans la diffusion de l’humanisme en Europe rhénane, grâce à la renommée de son école latine qui forme pendant près d’un siècle, de 1440 à 1526, des centaines d’élèves aux méthodes pédagogiques nouvelles, en les confrontant aux textes anciens et modernes. De cette période foisonnante, Sélestat conserve un héritage exceptionnel constitué de deux fonds complémentaires.
Le premier est la bibliothèque paroissiale, constituée à partir de 1452 grâce à des donations successives d’anciens élèves de l’école latine, et conservée pendant des siècles dans l’église Saint-Georges. Le second, et le plus précieux, est la bibliothèque personnelle de Beatus Rhenanus, humaniste natif de Sélestat, ami d’Érasme de Rotterdam et figure majeure de son époque. À sa mort en 1547, il lègue l’intégralité de sa collection à sa ville natale : 423 volumes, 1 287 œuvres, 41 manuscrits, des cahiers, des notes de cours et 255 lettres autographes, témoins irremplaçables de la pensée humaniste de la Renaissance.
Réunies en 1840, puis enrichies au fil des siècles par des achats et des dons, les collections comptent aujourd’hui 460 manuscrits, 550 incunables, ces livres imprimés en Europe avant 1501 et près de 2 500 imprimés du 16e siècle. En 2011, la bibliothèque de Beatus Rhenanus est inscrite au Registre Mémoire du monde de l’UNESCO, reconnaissance internationale de son caractère unique et irremplaçable.
Le lieu lui-même est une œuvre. Après un vaste chantier de restructuration lancé en 2014 et confié à Rudy Ricciotti, architecte de renommée mondiale connu notamment pour le MUCEM à Marseille, la Bibliothèque Humaniste a retrouvé un souffle nouveau. La rénovation a su préserver l’architecture néo-romane de l’ancienne halle aux blés tout en l’enrichissant d’une extension en grès rose et d’espaces souterrains dédiés à la conservation des collections. Un dialogue subtil entre héritage et modernité, qui fait du bâtiment lui-même une introduction à l’esprit des lieux.
Ouverte à tous les publics, la Bibliothèque Humaniste propose visites guidées, expositions temporaires, ateliers scolaires et animations tout au long de l’année, ainsi qu’un accès aux collections pour les chercheurs et lecteurs spécialisés.
